26 апреля 1986 года произошла авария на Чернобыльской АЭС. Она стала крупнейшей техногенной катастрофой XX.
Чернобыльская атомная электростанция расположена на территории Украины в 150 км от Киева и в 16 км от границы Беларуси.
На 25 апреля 1986 года на ЧАЭС было намечено проведение проектных испытаний одной из систем обеспечения безопасности на четвертом энергоблоке, после чего реактор планировалось остановить для проведения плановых ремонтных работ.
26 апреля в 1 час 24 минуты произошел неконтролируемый рост мощности, который привел к взрывам и разрушению значительной части реакторной установки.
В результате аварии в атмосферу был выброшен практически весь спектр радионуклидов — йод-131 (период полураспада 8 дней), цезий-134 (период полураспада 2 года), цезий-137 (период полураспада 30 лет), стронций-90 (период полураспада 28-29 лет).
Радиоактивному загрязнению подверглись территории многих стран. Больше всех пострадала Беларусь — 23 % территории республики были загрязнены радиацией (преобладал цезий-137). Для сравнения: в Украине показатель составил 7 %, в России — полтора процента.
На самых загрязненных землях Беларуси появился Полесский государственный радиационно-экологический заповедник.
На карте вокруг взорвавшегося реактора был очерчена окружность радиусом 30 километров. Вся земля, попавшая в этот круг, считалась зараженной. В Беларуси это 1700 квадратных километров — 92 населенных пункта, из которых были эвакуированы 22 тысячи человек. Больше всего людей были вынуждены покинуть свои дома в Гомельской области — 75 % от общего количества.
За послеаварийный период площадь территории Беларуси, загрязненной цезием-137, сократилась практически вдвое — это 12,3%.
Сейчас к наиболее пострадавшим относится 21 район Гомельской, Могилевской и Брестской областей. В списке загрязненных находятся 2019 населенных пунктов, в которых проживает 950 тысяч человек.