Международная команда палеонтологов вновь поставила под сомнение классификацию одного из самых странных организмов древности – Prototaxites, массивной формы жизни, существовавшей примерно 420–375 миллионов лет назад в эпохи силура и девона и, возможно, доминировавшей на суше первой из крупных форм организмов.
Фоссилии Prototaxites впервые были найдены еще в 1843 году, но ученые не могли прийти к единому мнению, к какому типовому царству жизни они принадлежат. Первоначально их считали остатками древних деревьев или водорослей, а затем – гигантскими грибами. В 2007 году анализ изотопов углерода показал сходство с грибами, так как организм, вероятно, получал питание от разложения органики, а не фотосинтезировал, как растения.
Новейшие исследования с детальным химическим и анатомическим анализом окаменелостей указывают на то, что Prototaxites не содержит хитина, характерного для грибов, и обладает химическими маркерами, похожими на лигнин, вещества, обычно присутствующего в древесине растений. При этом структура организма по внутренней организации кардинально отличается от современных грибов, растений, животных и других известных эукариотов.
Prototaxites представляли собой высокие, до 8 м цилиндрические структуры, внешне напоминавшие безветвистые стволы деревьев, которые могли возвышаться над первыми папоротниками и реликтовыми растениями своего времени.
Авторы исследований отмечают, что организм, возможно, принадлежал к полностью отдельной, ныне вымершей ветви эволюции, которая не оставила прямых потомков среди современных организмов. Это делает Prototaxites уникальным экспериментом в истории сложной многоклеточной жизни на Земле.
Ученые продолжают анализировать материал из сланцев Rhynie Chert – уникального местонахождения ископаемых в Шотландии, где сохранилось множество древних организмов в исключительной детализации. Новые методы, в том числе машинное обучение, могут помочь окончательно прояснить биологическую природу этих загадочных форм жизни и их место в древнем дереве жизни.
