Палеонтологи обнаружили окаменелость морской губки возрастом около 550 млн лет – и считают, что она помогает объяснить одну из древнейших загадок эволюции. Речь о странном разрыве между генетическими оценками, по которым губки появились примерно 700 млн лет назад, и надежными ископаемыми находками, которые долгое время начинались лишь с кембрийского периода.
Находку представила команда геобиолога Шухая Сяо из Вирджинского технологического университета. Ученые описали новый вид – Helicolocellus cantori – из формации Дэнъин в Южном Китае, датируемой примерно 551–539 млн лет назад. Именно этот возраст и закрывает часть “потерянного” интервала в летописи ранних животных.
Главная идея исследования в том, что самые ранние губки могли быть мягкотелыми и не иметь минерализованных скелетных элементов. Из-за этого они плохо сохранялись в породах и почти не попадали в палеонтологическую летопись. Новая находка как раз поддерживает эту гипотезу: возможно, древнейшие губки были на Земле давно, но просто не оставляли заметных следов.
Сам Шухай Сяо вспоминал, что, когда впервые увидел образец на фото, сразу понял: перед ним что-то необычное. По его словам, раньше он “никогда ничего подобного не видел”.
Форма окаменелости тоже удивила исследователей. Она оказалась не крошечной, как можно было ожидать от столь раннего животного, а довольно крупной и со сложным строением. Ученые также увидели на поверхности характерный повторяющийся рисунок, который сближает находку с определенными группами стеклянных губок.
Для науки это важная находка не только потому, что она добавляет еще один древний вид. Она меняет сам подход к поиску истоков животной жизни: если первые губки были мягкими и плохо окаменевали, искать их нужно не по привычным “твердым” следам, а в редких местах, где могли сохраниться хрупкие организмы.
Молекулярные часы давно подсказывали, что губки должны быть древнее известных ископаемых остатков. Но убедительных докембрийских находок почти не было, из-за чего спор о времени появления самых ранних животных тянулся годами. Новая окаменелость не закрывает вопрос окончательно, но делает эту картину гораздо понятнее.
