Во-первых, пятна помогают жирафам сливаться с окружающей средой, особенно в условиях саванны, где солнечный свет фильтруется сквозь листву деревьев и кустарников. Нерегулярные пятна разбивают контуры тела, делая животное менее заметным для хищников даже с близкого расстояния. Это особенно важно для детенышей: согласно исследованию 2018 года, особи с более крупными и округлыми пятнами имеют более высокие шансы на выживание.
Во-вторых, пятна жирафа играют роль в теплообмене. Под ними располагается густая сеть кровеносных сосудов. В жаркую погоду сосуды расширяются, направляя кровь ближе к поверхности кожи, где она охлаждается. Тепловизионные изображения подтверждают, что темные пятна теплее окружающих участков кожи. Исследования также предполагают, что крупные пятна способствуют сохранению тепла в холодных регионах, тогда как мелкие — более эффективны при высоких температурах.
Еще пятна помогают жирафам узнавать друг друга. Исследование, проведенное в Танзании и опубликованное в 2022 году, показало, что жирафы формируют более устойчивые социальные вязи с особями, чьи узоры на шерсти напоминают их собственные. Это говорит о возможности использования пятен для визуальной идентификации сородичей. Узор шерсти также передается по наследству.
Есть еще одна теория. По данным исследования 2017 года, пятна у млекопитающих могут указывать на общее состояние здоровья и социальный статус, что влияет на выбор партнера. Применимость этого механизма к жирафам пока недостаточно изучена, но эксперты признают вероятность его существования.
