Ученые обнаружили в Катаре останки ранее неизвестного вида морских коров, которые обитали в Персидском заливе около 21 миллиона лет назад. Исследование, проведенное специалистами Смитсоновского института совместно с музеями Катара и опубликованное в журнале PeerJ, показывает, что эти животные были значительно меньше современных дюгоней, но играли сопоставимую экологическую роль.
Раскопки велись на участке Аль-Масжабия на юго-западе Катара – сегодня это пустынная местность, а в раннем миоцене здесь находилось мелководное море с богатыми зарослями морской травы. Именно в этих подводных “лугах” древние морские коровы питались и формировали среду обитания, перемешивая донные осадки и поддерживая экосистему, подобно тому, как это делают современные дюгони.
Исследователи обнаружили более 170 мест скопления костей, что делает Аль-Масжабию самым плотным в мире месторождением ископаемых морских коров. Анализ показал, что найденные животные отличались от современных родственников: у них сохранялись рудиментарные задние конечности, была более прямая морда и меньшие клыки. Новый вид получил название Salwasiren qatarensis – в честь залива Сальва и страны, где были найдены окаменелости.
По оценкам ученых, взрослая особь весила около 110 килограммов – примерно как большая панда. Несмотря на скромные размеры, Salwasiren qatarensis, вероятно, был “инженером экосистемы”, поддерживая здоровье морских трав, от которых зависело множество других организмов.
Исследование также важно для понимания современного состояния Персидского залива. Сегодня дюгони сталкиваются с угрозами из-за изменения климата, застройки побережий и деградации морской травы. Уроки прошлого могут помочь ученым лучше прогнозировать, как эти экосистемы реагируют на долгосрочные изменения окружающей среды.
Авторы работы надеются, что дальнейшие исследования в Катаре приведут к новым открытиям, а само месторождение Аль-Масжабия со временем может получить статус объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО.
