Ранее палеонтологи полагали, что самый крупный наземный хищник мелового периода набирал максимальную массу уже к 25 годам. Однако новый анализ костей ног показал: рост тираннозавра по весу и размерам продолжался примерно на 15 лет дольше. Это означает, что большую часть жизни он оставался средним или относительно небольшим хищником и был вынужден конкурировать за добычу с другими плотоядными динозаврами.
В ходе работы исследователи изучили микроструктуру костей голени у 17 особей тираннозавра разных возрастов. Как и у деревьев, рост динозавров фиксировался в виде годичных колец в костной ткани. Ученые учли не только хорошо заметные кольца, но и плотные группы тонких слоев и скрытые структуры, различимые под поляризованным светом, которые ранее часто не принимались во внимание.
На основе этих данных авторы построили единую кривую роста для вида. Она показала, что период быстрого роста в юности сменялся длительным этапом постепенного набора массы. Лишь к четырем десятилетиям жизни тираннозавр рекс достигал размеров, сопоставимых с крупнейшими известными экземплярами – весом до восьми тонн.
По мнению исследователей, эти данные меняют представления об экологии вида. Вместо того чтобы большую часть жизни быть доминирующим хищником, тираннозавр, вероятно, поэтапно занимал разные экологические ниши по мере взросления.
