Авторы работы выяснили: клетки опухоли привлекают к себе сенсорные нейроны и фактически используют их как канал связи с мозгом. Через этот путь в мозг поступает сигнал, который затем возвращается обратно – уже в виде команды ослабить работу иммунных клеток в зоне опухоли. В результате защитный механизм организма “отключается”, и раковые клетки начинают бесконтрольно размножаться.
“Опухоль перехватывает сигнальную ось и использует её в своих целях”, – поясняет иммунолог Анна-Мария Глобиг из Института иммунологии Аллена (США).
Ключевую роль в этом механизме играет блуждающий нерв – один из главных коммуникационных путей между мозгом и внутренними органами, включая лёгкие. Учёные с помощью генетических методов “выключили” определённые сенсорные нейроны у лабораторных мышей с раком лёгких. Результат оказался неожиданно сильным: рост опухоли снизился более чем на 50%.
“Мы увидели огромное, драматическое сокращение опухолевого роста”, – говорит соавтор исследования, иммунолог Чэнчэн Цзин из Пенсильванского университета.
Дальнейший анализ показал: когда опухоль захватывает этот нейронный путь, другие нейроны, идущие от ствола мозга обратно к опухоли, начинают выделять норадреналин. Это вещество подавляет активность макрофагов – иммунных клеток, которые в норме уничтожают опухоль.
Примечательно, что изначально учёные ожидали противоположного эффекта. “Я думал, что нейроны будут сигнализировать мозгу об угрозе и помогать организму бороться с раком”, – признаётся нейробиолог Жуй Чан из Йельского университета.
По мнению исследователей, такой механизм мог эволюционно сформироваться для защиты тканей от чрезмерного воспаления, например при заживлении ран. Однако опухоли научились использовать его в своих интересах.
Учёные отмечают, что нервная система долгое время оставалась “белым пятном” в онкологических исследованиях. Новые данные подтверждают: взаимодействие между нервами и опухолями может быть критически важным фактором прогрессирования рака и потенциальной мишенью для будущих методов лечения.
