Биолог Хейзел Бартон обнаружила в пещерах национального парка Карлсбад в США необычные микробы, способные получать энергию из света даже в полной темноте. Открытие может изменить представления ученых о том, где во Вселенной возможна жизнь, пишет Би-би-си.
Микробы из пещер
Исследователи нашли зеленые биопленки глубоко внутри пещер — в местах, где человеческий глаз не видит никакого света. «Стена была ярко-зеленой. Это был самый радужный зеленый цвет, который вы когда-либо видели, и при этом микробы жили в полной темноте», — рассказала Бартон, профессор геологических наук Университета Алабамы.
Позже анализ показал, что это цианобактерии — микроорганизмы, обычно использующие солнечный свет для фотосинтеза. Однако в пещере солнечного света нет. Ученые выяснили, что микробы используют особые формы хлорофилла — D и F, которые способны улавливать ближний инфракрасный свет, невидимый для человека.
Такой свет проникает в пещеру благодаря свойствам известняка. «Порода поглощает почти весь видимый свет, но для ближнего инфракрасного пещеры работают почти как зеркала», — объясняет Бартон.
Микроорганизмы жили миллионы лет
В самых темных участках пещер ученые зафиксировали высокий уровень инфракрасного света и большую концентрацию этих цианобактерий. По словам исследователей, микроорганизмы могли существовать там изолированно десятки миллионов лет.
Открытие важно не только для микробиологии. Оно может изменить подход к поиску жизни на других планетах. Многие звезды во Вселенной — так называемые красные карлики — излучают преимущественно инфракрасный свет.
Что все это значит
Если фотосинтез возможен при таком освещении, потенциально обитаемых миров может быть значительно больше, чем считалось ранее.
«Большинство звезд в нашей галактике излучают именно ближний инфракрасный свет, и мы почти ничего не знаем о том, как жизнь может использовать такую энергию», — говорит Бартон.
Ученые планируют продолжить исследования и определить минимальный уровень света, при котором возможен фотосинтез. Эти данные помогут астрономам точнее выбирать цели для наблюдений космического телескопа «Джеймс Уэбб» при поиске признаков жизни на экзопланетах.
