Биолог Хейзел Бартон обнаружила в пещерах национального парка Карлсбад в США необычные микробы, способные получать энергию из света даже в полной темноте. Открытие может изменить представления ученых о том, где во Вселенной возможна жизнь.
Микробы из пещер
Исследователи нашли зеленые биопленки глубоко внутри пещер – в местах, где человеческий глаз не видит никакого света. “Стена была ярко-зеленой. Это был самый радужный зеленый цвет, который вы когда-либо видели, и при этом микробы жили в полной темноте”, – рассказала Бартон, профессор геологических наук Университета Алабамы.
Позже анализ показал, что это цианобактерии – микроорганизмы, обычно использующие солнечный свет для фотосинтеза. Однако в пещере солнечного света нет. Ученые выяснили, что микробы используют особые формы хлорофилла – D и F, которые способны улавливать ближний инфракрасный свет, невидимый для человека.
Такой свет проникает в пещеру благодаря свойствам известняка. “Порода поглощает почти весь видимый свет, но для ближнего инфракрасного пещеры работают почти как зеркала”, – объясняет Бартон.
Микроорганизмы жили миллионы лет
В самых темных участках пещер ученые зафиксировали высокий уровень инфракрасного света и большую концентрацию этих цианобактерий. По словам исследователей, микроорганизмы могли существовать там изолированно десятки миллионов лет.
Открытие важно не только для микробиологии. Оно может изменить подход к поиску жизни на других планетах. Многие звезды во Вселенной – так называемые красные карлики – излучают преимущественно инфракрасный свет.
Что все это значит
Если фотосинтез возможен при таком освещении, потенциально обитаемых миров может быть значительно больше, чем считалось ранее.
“Большинство звезд в нашей галактике излучают именно ближний инфракрасный свет, и мы почти ничего не знаем о том, как жизнь может использовать такую энергию”, – говорит Бартон.
Ученые планируют продолжить исследования и определить минимальный уровень света, при котором возможен фотосинтез. Эти данные помогут астрономам точнее выбирать цели для наблюдений космического телескопа “Джеймс Уэбб” при поиске признаков жизни на экзопланетах.
