В 2013 году специалисты НАСА заметили странное совпадение: в двух сверхчистых лабораториях, разделенных тысячами километров, обнаружили одну и ту же неизвестную бактерию. Новый вид получил название Tersicoccus phoenicis – в честь марсианского зонда Phoenix, собранного в одной из этих лабораторий.
Бактерия оказалась безвредной, но абсолютно неуязвимой к обычным методам стерилизации. Ни химические дезинфектанты, ни ультрафиолет, ни радиоактивное излучение не помогли. Удивительно – как она вообще выжила в таких условиях и осталась незамеченной?
Секрет выживания – “притвориться мертвой”
Ученые из Хьюстонского университета выяснили, что T. phoenicis использует редкий механизм защиты – впадает в глубокое состояние покоя, оставаясь при этом живой.
“Она не мертва – просто притворяется”, – объяснил микробиолог Мадхан Тирумалай, один из авторов исследования.
Когда бактерии лишают питательных веществ и влаги, они “замирают” и перестают расти, даже если позже им снова создать благоприятные условия.
Этот трюк делает их фактически невидимыми для стандартных тестов, ведь большинство анализов проверяют рост бактерий в питательной среде.
Экстремальные чистые комнаты – идеальный инкубатор
Чистые помещения, где собирают космические аппараты, считаются одними из самых стерильных мест на планете. Воздух там постоянно фильтруется, а поверхности обрабатываются агрессивными антисептиками и радиацией.
Но именно такие экстремальные условия, по словам ученых, могут стимулировать микробы к развитию новых стратегий выживания.
Некоторые бактерии научились питаться остатками чистящих средств, другие формируют прочные споры. А T. phoenicis просто “засыпает”, дожидаясь, когда угроза пройдет.
Как “пробудить” эту бактерию?
Исследователи нашли в геноме бактерии особый белок – фактор реанимации (Rpf), который способен “будить” спящие клетки.
Интересно, что Rpf встречается у обычных кожных бактерий человека. Это значит, что T. phoenicis, оказавшись рядом с людьми или другими микробами, может легко “проснуться”.
“Он есть у вас, у меня – повсюду”, – сказал биохимик Уильям Видгер.
Это открытие объясняет, почему бактерию так долго не могли обнаружить – она ждала “сигнала пробуждения”.
А вдруг мы уже отправили ее на Марс?
Хотя T. phoenicis не представляет угрозы для людей, ученые не исключают, что некоторые ее клетки могли попасть на космические аппараты, включая миссию Phoenix, отправившуюся на Марс.
Способна ли бактерия пережить условия открытого космоса – неизвестно. Но если она уцелела, то могла стать одним из первых земных пассажиров, добравшихся до другой планеты.
“Это тревожный сигнал для всех, кто работает с биобезопасностью, – отметил Тирумалай. – Если такие микробы могут прятаться в наших чистых помещениях, они могут скрываться и в других стерильных системах – от лабораторий до больниц”.
Невидимая угроза для будущих миссий
Ученые предлагают пересмотреть методы дезинфекции и внедрить новые тесты, которые выявляют следы ДНК “спящих” микробов.
Другой вариант – использовать Rpf, чтобы специально “разбудить” бактерии перед стерилизацией и уничтожить их, пока они активны.
Хотя астронавтам на МКС пока не угрожают скрытые инфекции, при будущих миссиях на Луну и Марс такой сценарий нельзя исключать.
“Неизвестное страшнее известного, – добавил Видгер. – И если бактерии могут прикинуться мертвыми, значит, они уже на шаг впереди нас”.
