Исследователи Калифорнийского университета в Риверсайде пришли к выводу, что глобальное потепление в истории Земли могло запускать процессы, приводящие к избыточному похолоданию и даже ледниковым периодам. Ученые обнаружили ранее неучтенный механизм обратной связи в углеродном цикле планеты, связанный с океанами, питательными веществами и планктоном. Работа опубликована в журнале Science.
Ранее считалось, что климат стабилизируется за счет выветривания горных пород: по мере потепления этот процесс ускоряется, изымая CO₂ из атмосферы и охлаждая планету. Однако геологические данные показывают, что древние ледниковые периоды были настолько экстремальными, что такая саморегуляция не могла быть единственным объяснением.
Недостающим звеном оказался океанический цикл питательных веществ. Потепление усиливает поступление фосфора в океан, вызывая массовое цветение планктона, который активно поглощает углекислый газ. В условиях низкого содержания кислорода фосфор возвращается в воду, подпитывая новый рост планктона и усиливая захоронение углерода, что ведет к резкому охлаждению климата.
Моделирование показало, что этот механизм способен спровоцировать ледниковый период. В современных условиях эффект, вероятно, будет слабее из-за более высокого уровня кислорода, и он не отменяет угрозы текущего антропогенного потепления, которое продолжится в обозримом будущем.
