Речь идет о деле 2009 года на кладбище Burr Oak в штате Иллинойс, где четверых работников обвинили в незаконной эксгумации останков. По версии следствия, они выкапывали тела из старых могил, переносили кости в другие места на территории кладбища и перепродавали освободившиеся участки для новых захоронений.
Судебно-медицинская экспертиза показала, что таким образом были перезахоронены около 1500 костей, принадлежавших как минимум 29 людям.
Во время расследования из одной из ям с перемещенными останками нашли маленький фрагмент мха. ФБР обратилось к ботаникам Музея естественной истории имени Филда в Чикаго, чтобы определить его вид и выяснить, сколько времени он находился в земле.
Исследователи установили, что это Fissidens taxifolius – обыкновенный карманный мох. Сравнив образец с коллекцией музея, ученые обнаружили, что большая колония такого мха росла только возле одной конкретной могилы, откуда, вероятно, и были извлечены кости.
Однако главное было определить возраст мха. Подозреваемые утверждали, что перезахоронения произошли до их работы на кладбище.
Ученые использовали необычную особенность мхов: даже в высушенном состоянии они частично сохраняют метаболизм. Со временем разрушается хлорофилл, и по его количеству можно приблизительно определить, когда растение было сорвано.
Сравнив образец с мхом известного возраста, исследователи выяснили, что найденный фрагмент был сорван всего за 12–24 месяца до обнаружения. Это противоречило показаниям обвиняемых и помогло восстановить хронологию преступления.
Работников кладбища признали виновными в осквернении человеческих останков, а ботаническая экспертиза стала одной из ключевых улик.
