Обычно такие вещи происходят глубоко под водой, далеко от людей и приборов. Но на этот раз ученые успели “поймать” момент, когда океаническое дно буквально разошлось, а из трещины вырвалась лава.
Геофизики впервые наблюдали в реальном времени, как расширяется срединно-океанический хребет – подводный шов планеты, где тектонические плиты расходятся, а из глубин поднимается магма. Именно так рождается новая океаническая кора.
Событие произошло в Индийском океане, на Юго-Восточном Индийском хребте. Там Антарктическая и Австралийская плиты постепенно отдаляются друг от друга. Обычно это медленный процесс: около шести сантиметров в год. Но иногда напряжение накапливается, а затем сбрасывается рывком.
Именно такой рывок и зафиксировали ученые. За несколько дней два участка океанической коры разошлись минимум на два метра. На морское дно вылилось около 160 млн кубометров лавы.
Для масштаба: это не маленькая трещина “где-то в глубине”. Речь о огромном подводном событии, которое меняет саму поверхность планеты. Просто происходит оно не на виду, а под толщей океана.
Команда заранее установила на 100-километровом участке хребта сеть из более чем 20 приборов. Среди них были гидрофоны – подводные микрофоны, которые улавливают звуковые волны от землетрясений, и акустические маяки. Эти маяки каждые четыре часа обменивались сигналами и измеряли, как меняется расстояние между точками на дне.
Так ученые смогли увидеть не только последствия, а сам процесс: дно двигалось, разлом расширялся, напряжение уходило, а магма выходила наружу и застывала новой корой.
Океаническая кора покрывает почти две трети планеты. Срединно-океанические хребты – это ее “производственные линии”. Старая кора уходит в стороны вместе с плитами, новая формируется из магмы. Этот механизм известен с середины XX века, но увидеть его в действии удавалось крайне редко – фактически впервые так подробно и в реальном времени.
Один из авторов исследования, морской геофизик Жан-Ив Ройер, назвал масштаб события большой неожиданностью. А геофизик Изобель Йео отметила, что, несмотря на важность срединно-океанических хребтов, ученые до сих пор мало знают о частоте, масштабе и динамике таких извержений.
Главная ценность этой работы в том, что Землю удалось застать “за работой”. Не по следам лавы, не по старым породам, не по косвенным данным, а в момент, когда океанское дно трескалось, двигалось и наращивало новую кору.
Подводные вулканы и разломы остаются одной из самых трудных для изучения частей планеты. Даже сегодня большая часть процессов на дне океана фиксируется уже постфактум – по сейсмическим данным, изменению рельефа или образцам пород. Поэтому такие наблюдения особенно ценны: они показывают, как именно работает тектоника плит в местах, где рождается океаническое дно.
