История человечества помнит три великие пандемии чумы: Юстинианова чума (VI век), Черная смерть (XIV век) и Третья пандемия, начавшаяся в XIX веке и продолжающаяся спорадически до наших дней. Но несмотря на ужасающую репутацию этой болезни, учёные обнаружили: со временем чумная палочка становилась... мягче.
Международная команда исследователей из Канады, Франции, США и Австралии проанализировала геномы Yersinia pestis — бактерии, вызывающей чуму — и выяснила: с каждой пандемией её способность убивать уменьшалась. Это не случайность, а эволюционная стратегия, позволяющая возбудителю выживать в изменчивом мире, пишет журнал Science.
Вирусы и бактерии: тоже выбирают тактику
Чумная палочка живёт в организмах грызунов и переносится их блохами. Когда грызуны активно перемещаются и часто контактируют друг с другом (например, в городах), бактерии выгодно быть агрессивной — это обеспечивает быстрое распространение. Но когда из-за массовой смертности популяции крыс становятся мелкими и изолированными, убийственная форма болезни играет против неё самой: бактерии просто не успевают найти нового хозяина.
Здесь на сцену выходят "мягкие" штаммы. Учёные обнаружили, что через сто лет после начала первых двух пандемий у бактерии снижалось количество копий гена pla — ключевого фактора вирулентности. Этот ген отвечает за активацию плазминогена — фермента, разрушающего ткани. Чем меньше у бактерии копий pla, тем менее она опасна, но тем дольше живёт заражённый грызун, успевая передать инфекцию другим.
Подтверждение на мышах и в геномах
Исследования включали генетический анализ останков жертв древних эпидемий и современных штаммов чумной палочки. Учёные также моделировали заражения на мышах. Результат: штаммы с высоким содержанием pla убивали всех, штаммы с умеренным снижением — почти всех, но медленнее, а сильно ослабленные — только 85% животных и за большее время.
Таким образом, снижение вирулентности — не просто случайная мутация, а адаптация. Это позволяет бактерии сохраняться в природе даже после завершения пандемии, персистируя среди диких грызунов и ожидая момента для нового рывка.
Чему нас учит история чумы?
Эти открытия не только объясняют, почему каждая новая волна чумы становилась менее смертоносной. Они дают нам ключ к пониманию поведения других патогенов. Похоже, что природа "выбирает" умеренность: чтобы долго жить, микробам выгодно не убивать слишком быстро.
