Астрономы считают, что им удалось зафиксировать редкое космическое событие — столкновение двух планет вокруг далекой звезды. Такое явление может напоминать процесс, который 4,5 млрд лет назад привел к образованию Луны у Земли.
Объект наблюдения — звезда Gaia20ehk, расположенная примерно в 11 тысячах световых лет от Земли в созвездии Куколки. Она относится к звездам главной последовательности и по своим характеристикам похожа на Солнце. Обычно такие звезды светят стабильно, однако эта неожиданно начала хаотично мерцать.
Необычное поведение заметил аспирант Вашингтонского университета Анастасиос (Энди) Цанидакис, изучавший архивные данные телескопов.
По словам исследователей, сначала яркость звезды несколько раз незначительно снижалась с 2016 года, а к 2021 году изменения стали резкими и непредсказуемыми.
Ученые выяснили, что причина была не в самой звезде. Ее свет периодически перекрывали огромные облака пыли и обломков, вращающиеся вокруг нее. Вероятнее всего, этот материал появился после мощного столкновения двух планет, которые разбились и разлетелись на множество фрагментов.
Дополнительные данные дали наблюдения в инфракрасном диапазоне. Когда яркость звезды в видимом свете падала, инфракрасное излучение наоборот резко усиливалось. Это означает, что облако обломков было очень горячим и само излучало тепло.
Исследователи предполагают, что катастрофе могли предшествовать несколько касательных столкновений, после которых произошел основной удар, выбросивший в космос большое количество раскаленного вещества.
Интересно, что облако обломков вращается вокруг звезды примерно на расстоянии одной астрономической единицы — примерно таком же, как расстояние между Землей и Солнцем. Со временем материал может остыть и снова объединиться в новые планетарные тела.
Астрономы отмечают, что наблюдать подобные события крайне сложно: для этого облако обломков должно проходить прямо между звездой и Землей, временно блокируя ее свет.
Результаты исследования опубликованы 11 марта в журнале The Astrophysical Journal Letters.
В будущем ученые рассчитывают обнаружить больше подобных космических катастроф. Например, новый телескоп обсерватории имени Веры Рубин сможет, по оценкам исследователей, зафиксировать до 100 подобных столкновений планет в ближайшее десятилетие.
Такие наблюдения помогут лучше понять, как формируются планетные системы и насколько распространены процессы, подобные тем, что когда-то сформировали Землю и Луну.
